Los investigadores han sabido por un par de décadas que las adversidades de la vida temprana pueden afectar la forma en que los genes funcionan a través de un proceso llamado epigenética, un poco como un atenuador de luz, empujando hacia arriba o hacia abajo la actividad genética. Lo que no han podido demostrar hasta ahora es que las experiencias POSITIVAS de la vida temprana pueden tener un efecto similar, y que estos efectos se pueden ver más de treinta años después.
Una enfermera partera certificada evalúa a un paciente. (Foto de la Marina de EE. UU. Por Jacob Sippel)
En un estudio recientemente publicado en Translational Psychiatry, un equipo de científicos liderado por McGill ha podido demostrar efectos duraderos pero sutiles, a nivel genético, en los hijos de madres jóvenes que participaron en un programa de visitas de enfermeras para personas vulnerables. madres primerizas. Este es el estudio más antiguo de este tipo, y el primero en analizar cómo las intervenciones psicosociales positivas pueden dejar una huella epigenética.
Asesoramiento de enfermeras para madres en riesgo
En 1977, las madres jóvenes, embarazadas, madres primerizas de familias de bajos ingresos en una ciudad en el estado de Nueva York fueron asignadas a uno de dos grupos. A un grupo de mujeres se les ofrecieron evaluaciones gratuitas de desarrollo infantil y transporte a una clínica para sus citas médicas. Las otras mujeres podrían tener hasta dos años de visitas domiciliarias de enfermeras capacitadas del programa Nurse Family Partnership, que compartieron información práctica sobre la crianza de los hijos y la planificación familiar. El número de visitas varió de una mujer a otra, de apenas seis visitas a un máximo de 30, pero el impacto de estas visitas se puede ver hoy.
Hubo 400 mujeres inscritas en el estudio inicial. Ahora, más de 30 años después, casi la mitad de sus hijos participaron en un estudio de seguimiento. Sus números se dividieron bastante por igual entre las crías de mujeres que habían recibido visitas de enfermeras (99 personas) y las que no (89 personas). Una parte del estudio actual consistió en responder a un cuestionario en línea sobre diagnósticos de salud mental de enfermedades que van desde la depresión mayor hasta el abuso de sustancias. Aquí, los investigadores vieron poca diferencia entre las crías de las mujeres que habían recibido visitas de enfermeras y las que no. (Aunque debido a que solo la mitad del grupo inicial participó en el estudio de seguimiento, los investigadores sugieren que es posible que este fuera un grupo autoseleccionado que tenía más probabilidades de haber experimentado abuso junto con trastornos psiquiátricos).
Un paso pequeño pero importante en el camino
Pero fue cuando los investigadores tomaron muestras de sangre para obtener una imagen de lo que estaba sucediendo a nivel genético, que vieron una diferencia significativa aunque sutil entre los dos grupos.
"Inicialmente dirigimos solo un pequeño subgrupo de participantes y encontramos evidencia de una asociación entre una intervención psicosocial que terminó a la edad de dos años y cambios en la metilación del ADN, una modificación del ADN que puede cambiar la forma en que se expresan ciertos genes". dice Kieran O'Donnell, el autor principal que tiene su base en la Universidad McGill. "Así que contuve la respiración esperando el análisis de toda la cohorte y luego vimos que los resultados se cumplían".
La metilación del ADN es un proceso mediante el cual se agregan grupos de átomos (conocidos como grupos metilo) a moléculas de ADN para cambiar la actividad de un segmento de ADN sin cambiar la secuencia en sí. Aunque el campo de la epigenética es todavía relativamente joven y es difícil para los investigadores decir exactamente cuáles son las implicaciones de estas modificaciones epigenéticas, creen que con más trabajo, esta información será útil para los esfuerzos de medicina de precisión para niños y adolescentes.
Michael Meaney, autor principal del Douglas Hospital Research Center, agrega: "Es fascinante ver que las intervenciones que comenzaron cuando un niño estaba en el útero y se detuvo a los dos años pueden dejar rastros que duran toda la vida. Esta investigación muestra que los programas de intervención temprana tienen un efecto. Pero se necesitarán más estudios longitudinales de este tipo antes de que podamos ver cómo esta información demostrará ser clínicamente útil en el tratamiento de la salud mental de niños y adolescentes. Por el momento, todo lo que podemos decir es que los programas de intervención familiar han dejado su huella, literalmente ".
Fuente: Universidad McGill
